刚刚从香港济世大学工学系毕业的风成轻轻敲响了南洋行造船公司总经理约翰.柯拜办公室的门，一时里面还没有声音传来，他在门口略微停留了一下，好整以暇地打量着走廊的窗户外面的大片厂区。南洋行造船公司的总部现在位于广州城东南珠江沿岸的黄埔工业区，这里大概是中国近代工业的发祥地吧。早在鸦片战争之后，就有不少洋商在这里开设工厂，其中又以修船造船的船厂居多。而在收购约翰.柯拜船厂的基础上扩建而成的南洋行造船公司，经过五年的发展，现在肯定是全亚洲产量最大的造船公司了。
光是1849年一年，就建造完成了369条各型船舶，其中还包括一艘用蒸汽机为辅助动力的四级战舰“海王”号。虽然这艘蒸汽战舰是法国工程师设计和监造的，但毕竟是在中国的土地上，由中国资本控制的工厂和中国工人的双手打造出来的，无疑象征着中国造船业的水平已经接近了世界一流。
门里面响起了约翰.柯拜的大嗓门：“请进！”风成在门口整了整工作服，肃容走了进去。约翰.柯拜是个严厉而刻薄的上司，常常会为了一点点小事情大发雷霆。比如某根木材锯得不够整齐，帆布的针脚缝得不好看，某条将要交付使用的帆船的油漆上得不够好，或是在工作场所抽烟，或者干脆是吹毛求疵，找个小得不能再小的错误就把人一顿狠批，然后扣一比工资奖金什么的。总之南洋行造船公司的工程师和工人没有不怕他不恨他的！中国工人还在背后给他起了个“恶人柯”的绰号。唯一喜欢他的一定就是黑心资本家朱大皇帝了，因为在柯大恶人的管理下，南洋行造船厂的订单多到做不完，利润更是连年大增。而且造出的船只质量一流，不比任何西方国家的大厂差。
推开门进去。风成就看见办公室里面已经有几个人了，其中一个是身材高大肥胖的洋鬼子，风成认得他是兰芳行大班贝色麦。现在兰芳行的总部也从坤甸迁到了广州。兰芳行旗下最大兵工厂和钢铁厂都设在了中国境内，分别在广东九龙和应天府。还有一个矮小的风成同样认识。也是南洋行造船公司的见习工程师，名叫香山荣佐卫门。听名字就知道是个日本人，是德川明子的陪臣之一，养父是浦贺奉行所组与力，1843年继承养父的职位在浦贺奉行所负责造船，而且其人还精通兰学。到了中国之后就被安排在了南洋行造船公司学习，后来又上了济世大学工学院开办的夜校。几年下来已经积累了不少建造和设计船舶的经验，听说很快就要转正成为工程师了。另外几个都是金发碧眼的洋鬼子，风成都不认得，估计都是南洋行和兰芳行的工程师。
“风。坐下，坐下说话。”恶人柯在下属面前从来都是板着面孔的，也不喜欢东方式的繁文缛节，认为那是在浪费时间。所以香山荣佐卫门也没有客气地和风成互相鞠躬作揖，只是殷勤地拉了把椅子让风成落座。
“有个事情。是大老板交代下来的。”恶人柯开门见山地道，他口中的大老板当然就是朱济世朱大皇上了。“大老板想要开发一种全新的军舰……草图他已经亲自画好了，是贝色麦先生从应天带来的，你们都看看吧。”
说着话他就指指自己办公桌上的一叠图纸，让香山荣佐卫门拿了去一一发放给屋子里面的人们。
“这个是……”看到朱济世亲笔绘制的草图。风成心里面就道：“好丑啊！看上去像个背着两根烟囱的乌龟，这样的船真好意思开出去？”
“大老板的设想是这样的，这艘船将是一种全新概念的军用舰船，是有划时代意义的。”
柯拜摸了摸胡子拉碴的下巴，咂咂嘴又道，“首先这艘船取消了风帆，将完全依靠蒸汽机来推动；其次这艘船将外壳上将包裹铁质装甲，这将是一艘蒸汽铁甲舰……大老板希望这艘铁甲舰的铁质装甲可以承受32磅长炮发射的霍奇斯基榴弹的轰击；第三，这艘铁甲舰将会按照一个封闭式可旋转装甲炮塔；第四，大老板希望使用10到12门大口径线膛炮装备这艘铁甲舰；第五，大老板要求我们在1853年前至少建成八艘这样的蒸汽铁甲舰。
虽然这艘蒸汽铁甲舰的外观极为丑陋，但是我相信，只要这艘蒸汽铁甲舰开发出来，将会彻底改变未来海战的面貌和世界海军的强弱排名。就我个人的看法，当今世界上没有任何一种木质战舰可以同铁甲舰较量！所以大老板还要求所有参与设计建造蒸汽铁甲舰的工程师签署保密协议。诸位愿意参加这项注定将要改变海战面貌的重大工程吗？”
……
同时在应天府，朱济世的皇宫里面，俄国皇太子访问团抵达香港的消息已经送来了。这个消息不是用八百里加急快马或是飞剪式快船送到应天的，而是利用刚刚架设好的有线电报送来的。大明电报电讯局早在1848年就成立了，经过2年多的努力，终于架设好了连接广东、福建、湖南、湖北、江西、安徽、南直隶和浙江等南方八省主要城市之间的电报网络。所以俄国皇太子前脚刚到，朱济世后脚就接到了报告。
丞相左宗棠、郑洪奉召到乾清宫来面圣讨论接待俄国皇太子事宜的时候。朱济世则在乾清宫的东暖阁里面和挺着大肚子的玛丽亚.克莱门蒂娜谈论着同样的话题。玛丽亚娓娓地分析道：“现在的俄国有些左右为难了，大明的陆上武力已经对俄国的东方领土构成了严重威胁