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孟昶对于宰相王昭远亲率的成都主力兵马颇为重视，在出发前还亲自带着李昊等文臣在成都城外赐酒践行，并对王昭远说：“今日之师，卿所召也，勉为朕立功！”
王昭远此人狂妄非常，据说平时就常常以诸葛亮自比，到了这个点儿也是丝毫没有谦虚的觉悟。李昊与之敬酒勉励时，王昭远手执铁如意，谈笑自若地说：“吾此行何止克敌，当领此二三万雕面恶少儿，取中原如反掌耳！”随后闹哄哄地犒赏了众军后才正式上路慢慢地往北赶。
王昭远还没到剑阁之前，素来镇守汉中兴元府的韩保正已经遭到了宋军第一波劈头盖脸地痛击。在阳平关古道内，蜀军先锋7000余人，被宋军主帅王全斌的主力猛力攻击，宋人还动用了铜铸轻型虎蹲炮用于攻击城寨。蜀人在汉中以北的营寨关隘素来靠着地势险要依山而建，本不已工事坚固著称。而韩保正此人又用兵保守，不舍得舍弃任何一处山势险要的防御地点，分兵下寨。结果遭到了宋人集中优势兵力各个击破。在十日之内被连续攻破了石圌、鱼关等20余道沿山城寨、推进150多里路，七千余人的外围部队几乎被宋军全歼，其中大部分都是因为局部战场发现宋军势力过大，担心寡不敌众而投降的。
韩保正知悉前军大败之后，只好死守兴元府（汉中城），放任宋军通过阳平关谷道后肆意进入汉中盆地部署，蜀人连坚壁清野的活儿都没能做彻底，结果王全斌的部队得以收割即将成熟的夏麦补充军粮，解决了蜀道进攻作战最大的后勤补给问题。韩保正死守兴元府，却也抵不过宋军军粮充足、并有少量火炮协助攻城之利。不过撑持了半个月，兴元府便失守了，韩保正、李进等将领胆怯不敢殉国，被宋军擒获。而后整个汉中盆地周遭州县自然是断无幸理，被宋人各个夺取。
汉中盆地在开战短短一个月的时间就陷落之后，宋军继续直趋至嘉川，让陆路兵马与从嘉陵江水路而来的部队成功会合。蜀军汉中各地残部为阻宋军南进，烧断栈道，一直退到仅仅在剑阁道北端的葭萌关才停下——这时，王昭远和赵崇韬的大军才在剑阁、葭萌关、利州等处布防完善，实在是迟钝得可以。
不过，葭萌关虽然在剑门道的北端，却不如南端的剑阁那般好守，最主要的问题就在于嘉陵江依然从葭萌关一侧深谷中流过，虽然水深流急，却不是绝对不可能渡河。宋人便铤而走险使，在一个叫漫天寨深渡的渡口强行试图渡河迂回葭萌关。因为水深流急，加上对岸有蜀军营寨防御、弓弩阻击，渡河宋军一度伤亡数千人，然王全斌丝毫不肯放弃，勒令全军猛攻渡河。
对面蜀军统帅王昭远舍不得葭萌关险隘，让大军在嘉陵江渡口阻击宋军，虽然累计在渡江战役中击杀宋军禁军精锐四千余人、击伤更多，使宋军血水几乎染红一段嘉陵江，但是在宋军不惜一切代价站稳脚跟之后，蜀人便不是对手了，王昭远、赵崇韬与宋军在江南岸野战三场，蜀军主力大溃，损失两万余众，王昭远单骑星夜回奔到剑阁，从此闭关不出。位于葭萌关与剑阁之间的义州、利州两处蜀地州府也被宋人占领。义州刺史王审超等被宋军俘获。剑阁以北的蜀军力量，至此彻底丧失殆尽。