古代的起重机械通常叫滑车、辘轳、绞车，大多是在同一轴上装有直径不同的两个滑车，直径大的为绞。然后，由人力或畜力转动绞车，带动直径小的辘轳转动，把东西吊起来。
学过初中物理便知道，定滑轮不省力，只改变力的方向。而要用较小的力提升较重的物体，则要使用动滑轮。
而在古代，直至明朝，在天工开物上所载的还只是复式滑车，由一个辘轳和两个定滑轮组成，还是靠的轮轴省力，功效依然不高。
并不是动滑轮面临着什么技术障碍，而是没有这方面的研究和论述，思维制约了行动而已。
按照徐齐霖的计算，使用一个动滑轮，再加上轮轴，至少就会省力两倍。也就是说，用一百斤的力就能提升四百斤的重物。
如果使用两组动滑轮，作为轮轴的绞盘再大一些，一百斤的力提升千斤也不是难题。