从崇祯十三年秋一直到这年十二月份，杨嗣昌一直是跟着义军后面在绕圈子，而随着贺人龙带兵西归陕西，以及川军作战力实在是不堪一击，使得义军取得了剑州、梓潼大捷，这让杨嗣昌不得不向朝廷请罪，而随后在下一步的追击行动中，对于张献忠采取的‘以走制敌’方针，使得明军疲于奔命，当时义军中流传的一句话‘前有邵巡抚，常来团转舞；后有廖参军，不战随我行；好个杨阁部，离我三天路。’足以体现当时是何一种情况。而从崇祯十四年起，张献忠、罗汝才等部从巴州起营，攻克通江，取道达州，准东出湖广，而这个时候杨嗣昌的大军还远在四川，杨嗣昌没有法子，只有命令还屯兵湖北勋西的左良玉出兵堵截，他也知道自己和左良玉的矛盾，于是连发了九道檄令，只不过人家左良玉不了他，发再多也是白搭，而等到义军出夔门的时候，左良玉为了避免有相遇的可能性，竟然拉着自己的队伍跑到陕西兴安去拉练了，就这样因为左良玉的‘三不’(不接触、不交战、不想闻）政策，外加杨嗣昌远在四川，人困马乏，那是远水解不了近渴，张献忠所部轻易的就占领了襄阳城，杀了襄王朱翊铭、贵阳王朱常法，并且‘发银五十万以赈饥民’。
襄阳突发变故，襄王被杀，一想起崇祯那期待的眼神，杨嗣昌自然是羞愧难当，再加上左良玉种种行为也让杨嗣昌感到绝望，总之这一年杨嗣昌在湖北绝食而死，而左良玉因为消极抵抗，拥兵自重再次被明政府削职戴罪，平贼自赎。当然明政府这个时候也不敢再对左良玉有什么实质性的举动，毕竟此时左良玉的实力摆在那儿。就在张献忠攻陷襄阳城不久，又大破勋西等地，不过短暂的胜利是最容易让人产生骄傲自满的情绪的，很快还背着削职处分的左良玉从南阳进军，一举大败张献忠部，收了他几万降兵，进一步的扩充了自己的实力，只不过这样的好日子过不了多久就没了，自从李自成十三年再入河南以来，发展那是非常迅速，期间更是一举攻占洛阳，杀了明福王朱常洛，而这些年一直和张献忠互有胜负，而且胜多败少的左良玉遇到李自成就不行了，等到李自成攻襄城时，左良玉被围在郾城，差点就城陷了。而在接下来的日子里，左良玉和贺人龙绝佳的搭配，一连坑了两任陕西总督，汪乔年和傅宗龙。只不过左良玉根基深厚，而且部下多是降卒，明政府担心一旦处置不当，那么就会再多出几十万‘流寇’出来，但是贺人龙就没这么好的机会，他被孙传庭斩杀以后，自然左良玉就成了政府唯一剿贼的大员。而为了更好的拉弄左良玉，崇祯启用了一个人，前昌平都治侍郎候恂。对于候恂，左良玉确实有感情，若不是候恂他左良玉也没有今天，而左良玉最早的家底也是昌平出来的那两千精兵，现如今候恂督师，加上又发帑金十五万来犒军，于情于理他左良玉都得出兵。
虽说左良玉还惦记着候恂的恩情，不过当与李自成大军在朱仙镇外碰面之后，左良玉考虑的便不再是感恩不感恩的话题了，在这个世道，感恩是很重要，但左良玉明白还有一条更重要，那就是命。于是这场可以预知结果的战役还未打响，左良玉就带人先溜了，而左良玉的临阵脱逃带来的直接后果便是全局的溃败。面对左良玉的溃败，崇祯只能要候恂顶住依仗黄河来拒敌，明史上记载说，帝闻良玉败，诏恂拒河图贼，而令良玉以兵来会。良玉畏自成，迁延不至。而至于左良玉愆期不至的实际情况具体如何，其实在左良玉兵败朱仙镇之后，候恂为了完成崇祯所谓的拒敌政策就发了一道函再次招左良玉北上，不过经历朱仙镇一战的左良玉知道自己是打不过李自成百万大军的，但是候恂的面子不能不给，他便派了自己的部将金声恒率兵五千作为候恂的亲军，而且还写了一封信告诉候恂说，自己很快就亲率三十万大军北上了，但是问题就出在这里，按照明朝总兵兵力部署，他左良玉满额兵制也就二万五千人，而他所说的三十万大军多是招降纳叛而来，靠的是他就地打粮劫掠养活着，而左良玉说他亲率大军三十万北上，说明什么，无疑是在说我这三十万大军的军粮就有劳候督师您了，候恂是个聪明人，他自然知道左良玉话里面的意思，可是要三十万大军的粮食，他要是有也不会依靠左良玉的军队了，于是候恂一纸回信，他左良玉不用北上了，而这也正是明史上所言左良玉迟迟不北上的真正原因，一是他自己不愿意来，其二候恂也不指望他能来了。
而在没有援军的情况下，明政府河南官僚不得不决了黄河堤，防水淹